Šećeri su slatki ugljikohidrati te se prirodno nalaze u hrani kao što je voće, povrće, žitarice i mliječni proizvodi.
Jednostavni šećeri mogu se podijeliti u dvije glavne kategorije – monosaharidi i disaharidi.
Šećerni alkoholi, koji se također nazivaju polioli, vrsta su ugljikohidrata čija struktura nalikuje na šećere i alkohol. Ipak, šećerni alkoholi ne sadrže etanol i stoga su sigurni za ljude koji ga izbjegavaju. S obzirom na to da su slični šećeru, mogu aktivirati slatke receptore na jeziku i imati ugodan, rashladni efekat na okus hrane. Prirodno se nalaze u voću i povrću, kao što su šljive, jagode i avokado. Uobičajene vrste šećernih alkohola uključuju ksilitol, eritritol, sorbitol, maltitol, manitol, izomalt i laktitol.
Šećer i šećerni alkoholi značajno se razlikuju po okusu, sadržaju kalorija i načinu probavljanja, kao i njihovom uticaju na nivoe šećera u krvi i oralno zdravlje.
Kalorije – Šećerni alkoholi sadrže manje kalorija nego obični šećer. U prosjeku, daju oko 2 kalorije po gramu, u poređenju sa 4 kalorije po gramu koje sadrže šećeri. Prekomjerno unošenje šećera povezano je sa problemima kao što su pretilost, srčane bolesti, dijabetes i upalne bolesti. Zato bi šećerni alkoholi mogli pomoći u smanjenju unosa šećera tako što pružaju nižu kaloričnu alternativu šećeru.
Probava – Šećeri se probavljaju u tankom crijevu i prenose u krvotok kako bi se dalje metabolizirali ili koristili za energiju. S druge strane, tijelo ne probavlja šećerne alkohole efektivno. Jedini izuzetak je eritritol, koji se dobro upija, ali nije metabolizovan. Umjesto toga, izlučuje se kroz urin uglavnom netaknut. Većina šećernih alkohola prolazi kroz debelo crijevo, gdje fermentiraju crijevne bakterije. Kod većih unosa to može uzrokovati nadutost, bol u stomaku i dijareju, posebno kod osoba sa sindromom iritabilnog crijeva.
Efekat na nivoe šećera u krvi – Kad konzumiramo šećer, oni su podijeljeni u jednostavnu formu i upijaju se u krvotok, uzrokujući porast nivoa šećera u krvi. Zatim inzulin prenosi šećere u ćelije tijela da bi se pretvorio u energiju. S obzirom na to da se šećerni alkoholi ne upijaju učinkovito, imaju znatno manji utjecaj na nivo šećera u krvi. Šećerni alkoholi mogu biti dobra alternativa za ljude koji boluju od dijabetesa ili metaboličkog sindroma.
Raspadanje zuba – Šećeri fermentiraju bakterije u ustima, što može proizvesti kiseline koje oštećuju zubnu caklinu i povećavaju rizik od karijesa. Šećerni alkoholi ne doprinose propadanju zuba, budući da ih bakterije u ustima ne mogu fermentirati. Ksilitol i eritritol mogu čak pomoći spriječiti propadanje zuba, zbog čega se često koriste u pastama za zube i bombonama bez šećera, prenosi Prvo zdravlje.